Um problema social é um fenômeno, uma situação ou uma condição que, na perspectiva de determinados grupos dentro de uma sociedade, não funciona como deveria funcionar.
Para que um fenômeno se constitua como um problema social, é necessário que estejam presentes três condições: em primeiro lugar, é necessário que tenham ocorrido determinadas transformações dentro da sociedade que afetam a vida dos indivíduos, embora com efeitos diferentes consoante os grupos em causa; em segundo lugar, que seja "visto" ou "sentido" como "problema", pelo menos por uma parte da população, e que seja socialmente identificado com determinadas situações e/ou categorias sociais; tratar-se-ia, então, aqui, de um trabalho de reconhecimento e legitimação do problema, isto é, ele deve tornar-se "digno de atenção", o que pressupõe que determinados grupos sociais ajam de modo a produzirem na sociedade uma nova percepção do mundo social, ou seja, que existam sectores dessa sociedade que o encarem como um "problema" e pretendam agir (ou fazer agir) sobre ele; em terceiro lugar, um trabalho de institucionalização, ou seja, que acerca dele sejam produzidas interpretações oficiais, feitas por peritos com competência reconhecida, que o consagrem "oficialmente" como um problema.
